1869, Le Cateau-Cambrésis (France) – 1954, Nice (France)

Figure majeure du XXe siècle, son influence sur l’art est considérable par l’utilisation de la simplification, de la stylisation, de la synthèse et de la couleur comme seul sujet de la peinture, aussi bien pour les nombreux peintres figuratifs ou abstraits qui se réclameront de lui et de ses découvertes. Il fut le chef de file du fauvisme.

De Pablo Picasso, qui fut son ami et le considérait comme son grand rival, à Andy Warhol qui « voulait être Matisse », tous les peintres du XXe siècle ont été confrontés à la gloire et au génie de Matisse.

Le père d’Henri Matisse est marchand de grains, et sa mère est peintre amateur. En 1871, après la guerre franco-allemande, la famille déménage à Bohain-en-Vermandois (département de l’Aisne, dans le nord de la France). Henri Matisse grandit là-bas, dans la graineterie tenue par ses parents. Son premier métier est clerc de notaire dans la ville de Saint-Quentin.

À 20 ans, à cause d’une crise d’appendicite, il doit rester au lit durant plusieurs semaines. Léon Bouvier, un peintre, présente ses premiers tableaux à Henri Matisse. Henri Matisse peindra une copie de l’un de ces tableaux, et signe « Essitam » (« Matisse » à l’envers). Pour occuper ses journées, sa mère lui offre une boîte de peinture. Il découvre alors le plaisir de peindre. Dès son rétablissement, tout en réintégrant l’étude notariale, il s’inscrit au cours de dessin de l’école Quentin de La Tour, destinée aux dessinateurs pour l’industrie du textile. En juin 1890, il peint son premier tableau, nommé « Nature morte avec des livres ».

En 1890, Matisse abandonne définitivement les études de droit pour se consacrer à la peinture et l’année suivante, il s’installe à Paris. Après avoir été admis à l’école des Beaux-Arts de Paris, il fréquente l’atelier de Gustave Moreau (1895). Il y rencontre Georges Rouault, Albert Marquet et visite les expositions de Jean-Baptiste Camille Corot et de Paul Cézanne.

En 1896, Matisse expose pour la première fois au Salon des Cent et au Salon de la Société nationale des beaux-arts. Il rencontre l’Australien John Peter Russell, qui le met en contact avec Auguste Rodin et Camille Pissarro. Henri Matisse s’intéresse alors à la peinture impressionniste.
En 1894, naît sa fille Marguerite (d’un de ses modèles nommé Caroline Joblau). C’est à l’occasion de son voyage de noces que Matisse arrive en Corse le 8 février 1898, avec son épouse Amélie Parayre, née en 1872 ; ils auront deux enfants, Jean en 1899 et Pierre en 1900.

Pendant son séjour à Ajaccio qui dure jusqu’en juillet, Henri Matisse peint une cinquantaine de toiles. Il passe ensuite une semaine à Londres, où il découvre la peinture de Joseph Mallord William Turner. Les quelques années suivantes, il continue de rencontrer d’autres peintres français et il expose dans plusieurs salons.
Au Salon d’automne de 1905, l’exposition d’une de ses œuvres avec celles d’Albert Marquet, Vlaminck, Paul Derain et Kees van Dongen provoque un scandale. Les couleurs qu’il a peint sont jugées violentes. En voyant ces tableaux, le critique Louis Vauxcelles dit que l’endroit est une « cage au fauve ». Le mot « fauve » a donné le nom du fauvisme, un mouvement artistique.
Pour s’inspirer, Henri Matisse fait de nombreux voyages : Algérie, Italie, Allemagne, Maroc, Russie, Espagne, États-Unis et Tahiti.

Entre 1908 et 1912, ses œuvres sont exposées à Moscou, Berlin, Munich, Londres et New York ; Matisse et Amélie reviendront à Ajaccio en décembre 1912. Dès le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Henri Matisse passe beaucoup de temps sur la Côte d’Azur, qui l’inspire beaucoup.

En 1925, Matisse est nommé chevalier de la Légion d’honneur.

En 1941, atteint d’un cancer, il est hospitalisé à la clinique du Parc de Lyon. Les médecins ne disent qu’il ne pourra vivre que six mois. Son infirmière accepte d’être son modèle ; Henri peint alors la série « Jazz ».
En avril 1944, Marguerite Matisse, sa fille, ainsi qu’Amélie son épouse, sont arrêtées par la Gestapo (police allemande), pour faits de résistance durant la Seconde Guerre mondiale. Madame Amélie Matisse reste six mois en prison, tandis que Marguerite Matisse, fille du peintre, parvient à s’enfuir à Belfort. Après avoir été recueillie dans la famille de Léon Delabre puis par la Croix-Rouge française, elle est libérée le 6 octobre 1945. Lorsque Henri Matisse retrouve sa fille, il peint plusieurs portraits d’elle.
Henri Matisse meurt le 3 novembre 1954 à Nice, dans le sud de la France. Il est enterré dans cette ville, au cimetière de Cimiez. Son fils Pierre Matisse fut un important et influent marchand d’art installé au Fuller Building de New York. En 1963, le musée Matisse de Nice ouvre ses portes à son tour.

+ D’INFO

• Musée Matisse de Nice
• Musée Matisse de Cateau-Cambrésis